La implosión del Big 3 de los Brooklyn Nets finalmente se completó esta semana con Brooklyn intercambiando a Kyrie Irving y Kevin Durant en un lapso de cinco días. Irónicamente, cuando las dos estrellas de los Nets salieron por la puerta, la tercera rueda perdida en James Harden hizo su regreso el sábado por la noche.
Harden tomó la palabra en el Barclays Center por primera vez desde que salió a la fuerza de Brooklyn en la fecha límite del año pasado. Un coro de abucheos llovió durante su introducción previa al juego, así como las primeras veces que tocó la pelota. Los Philadelphia Sixers vinieron de atrás para vencer a los Nets 101-98 en un thriller de último segundo, pero muchas de las preguntas posteriores al juego de Harden rodearon a los tres grandes fallidos de Brooklyn.
Un año antes de forzar un canje desde Brooklyn, Harden hizo lo mismo en Houston. Su método para hacerlo la segunda vez fue inquietantemente similar: se separó del equipo, se quedó solo para ir de fiesta durante un viaje de los Nets a la costa oeste y mostró poco interés cuando estaba en la cancha. El último juego del guardia con Brooklyn fue una actuación de cuatro puntos y seis pérdidas de balón en la que mostró un esfuerzo alarmantemente bajo:
Harden effort thread because I watched the film back and, my god, it's pathetic.
Clip 1: just blatantly not caring. pic.twitter.com/NbCccj2Ntt
— Erik Slater (@erikslater_) February 3, 2022
En ese momento, la temporada de Brooklyn estaba en ruinas con Kevin Durant fuera de juego por un esguince de MCL y Kyrie Irving perdiéndose más de la mitad de los juegos del equipo mientras no estaba vacunado. Las fuentes indicaron que esto último fue una fuente de frustración para Harden, y se le preguntó al guardia de los Sixers el sábado si la falta de disponibilidad de Irving fue la razón principal por la que se fue:
“Eso no es algo que voy a responder, pero la razón por la que tomé la decisión de salir de mi zona de confort, que fue irme de Houston y hacer todo lo que hice para salir de allí, fue venir aquí y jugar con KD y Kyrie. ”, dijo a través de Alex Schiffer de The Athletic. “Dicho esto, eso no sucedió tanto como me hubiera gustado o cuánto hubiera querido la organización. Es algo que sabía que no iba a cambiar”.
Ya sea que Harden lo diga explícitamente o no, múltiples fuentes relataron sus frustraciones con Irving en medio de la saga de vacunación del guardia. Joe Vardon, del Athletic, detalló lo que le dijeron las fuentes sobre la reacción de Harden cuando Irving encendió un poco de salvia en el vestuario antes de un partido del 17 de enero en Cleveland:
“En su vestuario antes del juego, Kyrie Irving encendió un poco de salvia, un ritual de los nativos americanos que Irving ha adoptado para limpiar la energía negativa”, dijo Vardon. “Irving no hace esto antes de cada juego, pero aparentemente todavía se siente perseguido por partes de su pasado en los Cavs. Así que encendió su antorcha”.
“Harden, según las fuentes que estaban en la habitación cuando sucedió, estaba sentado frente a su casillero, mirando a Irving y miró a Kyrie como si tuviera tres cabezas”.
También hubo una ruptura entre Harden y Durant que se remonta al campo de entrenamiento. Según Kevin Arnovitz de ESPN, Durant estaba «asombrado» por la mala condición física de su compañero de equipo antes de la temporada:
“Las fuentes dicen que gran parte del descontento entre Harden y los Nets comenzó en septiembre cuando llegó al campo de entrenamiento fuera de forma”, dijo Arnovitz. “Con el estado de Irving ya cambiando debido a su falta de voluntad para vacunarse, Durant se sorprendió en las primeras semanas de la temporada por la falta de explosividad y el juego lento de Harden, algo que atribuyó en gran parte a que Harden estaba fuera de forma.
“Harden, dicen las fuentes, encontró la reja inclinada de Durant y farisaica. Los dos nunca resolvieron el conflicto, y los compañeros de equipo, el entrenador Steve Nash o Marks pudieron hacer poco para mediar en él”.
Si bien eventualmente le pidió a la gerencia de los Nets un canje a Filadelfia, Harden esperaba evitar la reacción violenta de pedir salir de su segunda franquicia en dos años. Se le preguntó el sábado si Brooklyn podría haber hecho algo para mantenerlo:
“Sí, hubo, como, muchas cosas. Pero era sólo un montón de disfunción. Claramente”, respondió. “Pero fueron muchas cosas internas que nunca voy a decir, poner en los medios ni nada. Y esa fue una de las razones por las que elegí tomar mi decisión. Pero ahora, avanzando rápidamente hasta la fecha, no me veo como el loco”.
“No me veo como el tipo o el que se rinde o como quiera que me llamen los medios. Sabía lo que estaba pasando y simplemente decidí… No estoy hecho para esto. No quiero lidiar con eso. Quiero jugar baloncesto y divertirme y disfrutar haciéndolo. Y avanzando rápidamente hasta hoy, tienen una lista completamente nueva”.
Queda por especular a qué se refiere Harden cuando dice «muchas cosas». Tal vez eso implicaba deshacerse de Irving, aunque eso no le habría ido bien a Durant. Tal vez un cambio en la gestión, tal vez una mediación de los problemas del grupo. Al menos por ahora, los fanáticos de los Nets se quedan con la duda. Lo que está muy claro: Brooklyn y el propio trío subestimaron drásticamente las personalidades en juego cuando formaron los tres grandes.
Mientras revisa los escombros de la era fallida, los Nets se quedan con una victoria en los playoffs y un suministro de por vida de «qué pasaría si». Y Harden ofreció un breve resumen de su tiempo en Brooklyn antes de salir el sábado:
“Frustrante”, dijo sobre la asociación fallida con Irving y Durant. “Hay un montón de qué pasaría si. Creo que solo jugamos menos de 20 juegos juntos, así que fue un poco frustrante, pero es lo que es. Con suerte, todos están en un buen lugar ahora y podemos seguir adelante”.